В течение длительного времени ведутся разработки дистанционных методов и соответствующих устройств для контроля атмосферного воздуха. Имеются в виду не распределенные автоматизированные "точечные" датчики и анализаторы, передающие результаты на общий пульт, а оптические системы с лучом, проходящим через "открытый" воздух на расстояния до нескольких сотен метров. Такие системы желательны для контроля воздуха над предприятиями, вплоть до непрерывного наблюдения за заводскими трубами, на аэродромах или городских улицах, особенно вдоль магистралей. В качестве основных контролируемых компонентов можно рассматривать SO2, NO2, СО, О3.
В принципе для этой цели пригодны разные оптические методы - дифференциальная абсорбционная спектроскопия, лазерная спектроскопия с диодными лазерами, ИК- и УФ-спектроскопия с Фурье-преобразованием и некоторые другие. Известность приобрели устройства на основе лидаров.
Практическая реализация таких методов встречает ряд трудностей - помехи за счет рассеяния света в результате действия атмосферных факторов; за счет присутствия "неожидаемых веществ"; кроме того, устройства нередко оказываются довольно сложными и дорогими. Надежность получаемых количественных результатов оказывается невысокой из-за проблем градуирования приборов. Тем не менее исследования и испытания продолжаются.
Более того, есть национальные и международные программы, нацеленные на создание эффективных систем; одна из программ была принята в рамках Европейского Союза (Remote Optical Sensing Evaluation, ROSE). В соответствии с этой программой, для определения различных веществ в воздухе подобраны различные методы и приборы. Например, для определения сероводорода был привлечен прибор Safeye 424, основанный на дифференциальной оптической абсорбционной спектроскопии в УФ-области (UV DOAS). Анализ можно проводить с общей длиной луча от 30 до 100 м с весьма низким пределом обнаружения.